以幼虫蚕食叶片造成为害，还可钻蛀豆荚。低龄时常群集在心叶中结网为害，然后分散为害叶片。

成虫体长10～14mm，翅展25～33mm，灰褐色。前翅内横线、亚外缘线灰白色。外缘有一列黑色的三角形小斑，肾形纹、环形纹均为黄褐色，有黑色轮廓线。后翅银白色，翅缘灰褐色。幼虫体色多变，常见为绿色，墨绿色，也有黑色个体，但气门浅白色，在气门后上方有一白点，体色越深，白点越明显。卵圆馒头形，直径0.2～0.3mm，白色，常数十粒在一起呈卵块状，卵块上盖有雌蛾腹端的绒毛。蛹长10mm，黄褐色。

每年发生4～5代，以蛹在土中越冬。当土温升至10℃以上时，蛹开始孵化。

    成虫昼伏夜出，取食花蜜，具强烈的趋光性。产卵前期1～2d。卵产于叶片、叶柄或杂草上。以卵块产下，卵块单层或双层，卵块上覆白色毛层。单雌产卵量一股为100～600粒，多者可达1700粒。卵期3～6d。幼虫5龄，少数6龄，1～2龄时群聚为害，3龄以后分散为害。低龄时常聚集在心叶中为害，并叶丝拉网，给防治带来了很大的困难。4龄以后昼伏夜出，食量大增，有假死性，受震后即落地。当数量大时，有成群迁移的习性。幼虫当食料缺乏时有自相残杀的习性。老熟后入土作室化蛹。

    1. 农业措施。人工摘除卵块，晚秋或初春对发生严重的田块进行深翻，消灭越冬蛹。

    2. 药剂防治。甜菜夜蛾具较强的抗药性，且低龄时结网在心叶中为害，给防治带来一定的困难。故而在防治时，应掌握在幼虫在2龄期以前，喷药时要注意喷施到心叶中去。可用5%氟铃脲乳油2000倍液或20%除虫脲胶悬剂500倍液或50%杀螟松乳油1000倍液或50%巴丹可湿性粉剂1000倍液，或用5%氟虫腈悬乳剂2000倍液，或用50%丁醚脲可湿性粉剂2000倍液，或用20%抑食肼可湿性粉剂800倍液，或用10%醚菊酯悬乳剂700倍液等药剂喷雾防治。