幼虫食害向日葵的嫩叶、花盘等，咬成缺刻或孔洞。

成虫体长14～18mm，翅展30～38mm，灰褐色。前翅具褐色环状纹及肾形纹，肾纹前方的前缘脉上有二褐纹，肾纹外侧为褐色宽横带，端区各脉间有黑点。后翅黄白色或淡褐色，端区褐色或黑色。

    幼虫共6龄，也有的5龄，老熟幼虫体长30～42mm，体色变化很大，由淡绿、淡红至红褐乃至黑紫色，常见为绿色型及红褐色型。头部黄褐色，背线、亚背线和气门上线呈深色纵线，气门白色，腹足趾钩为双序中带。两根前胸侧毛(L1、L2)连线与前胸气门下端相切或相交。体表布满小刺，其底座较大。

    卵约0.5mm，半球形，顶部稍隆起，底部较平，初产乳白色，后变为黄白色，具纵横网格。

    蛹长17～21mm，纺锤形，初为绿色，渐变为黄褐色，近羽化呈黑褐色，有光泽。腹部第5～7节的背面和腹面有7～8排马蹄形刻点，臀棘钩刺2根。

年发生代数因地而异，华北及黄河流域年发生4代，长江流域4～5代，华南6～8代，以滞育蛹在土中越冬。成虫多产卵在植株嫩头、嫩叶正面。3代发生期长，发生量大，后期旺长、迟发向日葵受害重。成虫于夜间交配产卵，初孵幼虫先食卵壳，第二天开始为害生长点和取食嫩叶，2龄后钻入嫩蕾、花盘中，3～4龄幼虫主要为害蕾和花盘。

    棉铃虫属喜温喜湿性害虫，成虫产卵适温在23℃以上，20℃以下很少产卵；幼虫发育以25～28℃和相对湿度75%～90%最为适宜。在北方尤以湿度的影响较为显著，月降雨量在100mm以上，相对湿度70%以上时为害严重。但雨水过多造成土壤板结，则不利于幼虫入土化蛹，同时蛹的死亡率增加。此外，暴雨可冲掉棉铃虫卵，也有抑制作用。成虫需在蜜源植物上取食作补充营养。

    1. 深翻冬灌，减少虫源。

    2. 药剂防治：掌握在卵孵盛期至2龄幼虫时期喷药防治，以卵孵化盛期喷药效果最佳。在越冬代成虫产卵盛期，可用下列药剂防治：20%虫酰肼悬浮剂66～100ml/亩；5%氟啶脲乳油100～150ml/亩；20%杀铃脲悬浮剂40～60ml/亩；5%氟铃脲乳油100～150ml/亩；25%丁醚脲乳油80～150ml/亩；20%灭多威乳油80～100ml/亩；25%甲萘威可湿性粉剂100～150g/亩；75%硫双威可湿性粉剂60～70g/亩，对水40～50kg均匀喷雾。

    在低龄幼虫期，可用下列药剂防治：30%乙酰甲胺磷乳油100～150ml亩；45%毒死蜱乳油90～120ml/亩；2.5%氯氟氰菊酯乳油50～60ml/亩；10%氯氰菊酯乳油40～60ml/亩；52.25%毒死蜱’氯氰菊酯乳油60～70ml/亩；2.5%溴氰菊酯乳油20～30ml/亩；1%甲氨基阿维菌素苯甲酸盐乳油20～30ml/亩；1.8%阿维菌素乳油10～20ml/亩，对水50～60kg均匀喷雾。